Během historie BMW řady 3 se vyrábělo celkem pět generací tohoto modelu - v pěti karosářských variantách:
- BMW E21 - (1975–1983) BMW řady 3
- BMW E30 - (1983–1991) BMW řady 3
- BMW E36 - (1991–2000) BMW řady 3
- BMW E46 - (1998–2005) BMW řady 3
- BMW E90 – (2005 v Evropě, 2006 v Americe) BMW řady 3 - Saloon/Sedan
- BMW E91 - (2005 v Evropě, 2006 v Americe – do současnosti) BMW řady 3 (Sports Wagon)
- BMW E92 – (2007 - do současnosti) BMW řady 3 - Coupé
- BMW E93 – (2007 - do současnosti) BMW řady 3 Convertible/Cabriolet
BMW řady 3 je nejlépe prodávaným modelem značky BMW, jeho prodej činí 40% všech prodaných BMW. Auto se proslavilo
zejména díky sportovnímu modelu M3 (od druhé generace) a účinkování v seriálu Kobra 11 (od třetí generace).